PAKIBUZ – Kebakaran membuka jalan bagi manusia untuk berevolusi menjadi spesies seperti sekarang ini. Para ilmuwan menduga bahwa tanpa pengendalian terhadap api, manusia mungkin tidak akan pernah bisa mengembangkan otak berukuran besar dan manfaat yang menyertainya. Namun kapan manusia pertama kali menemukan cara menggunakan api?

“Itu pertanyaan yang rumit,” kata Ian Tattersall, ahli paleoantropologi dan kurator emeritus asal usul manusia di American Museum of Natural History di New York City. “Mungkin bukti kebakaran tidak terawetkan dengan baik, dan apa yang kami lihat hanyalah sisa-sisa dari catatan yang sebelumnya jauh lebih kaya. Tapi sekali lagi, itu hanya dugaan. Kami tidak tahu.”

Apa yang diketahui para ahli adalah bahwa sekitar 400.000 tahun yang lalu, api mulai muncul lebih sering dalam catatan arkeologi di Eropa, Timur Tengah, Afrika dan Asia, menurut artikel ulasan tahun 2016 di jurnal Philosophical Transactions of the Royal Society B. Para ahli menganggap kebakaran ini meluas, meskipun lokasi yang memiliki bukti masih relatif langka.

Setidaknya dua situs terpencil menunjukkan manusia purba menggunakan api sebelum 400.000 tahun yang lalu, kata Tattersall. Misalnya, di sebuah situs di Israel, yang berusia sekitar 800.000 tahun, para arkeolog telah menemukan perapian, batu api, dan pecahan kayu yang terbakar, menurut sebuah penelitian di jurnal Science pada tahun 2012 . Di situs lain, yang disebut Gua Wonderwerk di Afrika Selatan, para ilmuwan menemukan bukti bahwa manusia menggunakan api sekitar 1 juta tahun yang lalu, menurut sebuah penelitian tahun 2012 di jurnal Proceedings of the National Academy of Sciences . Di dalam gua itu, mereka menemukan sisa-sisa tulang dan tumbuhan yang terbakar serta apa yang tampak seperti perapian.

“Dari mana bukti-bukti yang ada di situs tersebut berasal, letaknya jauh di dalam gua,” kata Sarah Hlubik, ahli paleoantropologi dan peneliti pascadoktoral di Universitas George Washington di Washington, DC. “Bahkan kebakaran lanskap yang melanda tidak akan mencapai sejauh itu ke belakang.” Dengan kata lain, kecil kemungkinan data tersebut merupakan suatu kebetulan, meskipun data tersebut terisolasi dalam ruang dan waktu.

Meskipun Wonderwerk adalah situs paling awal di mana sebagian besar ahli sepakat bahwa manusia menggunakan api, secara teori mereka seharusnya sudah menggunakannya jauh lebih awal. Sekitar 2 juta tahun yang lalu, usus nenek moyang manusia Homo erectus mulai menyusut, menunjukkan bahwa memasak membuat pencernaan jauh lebih mudah. Sementara itu, otaknya sedang berkembang sehingga membutuhkan banyak energi. “Dari mana lagi Anda mendapatkan energi tanpa menggunakan api untuk memasak makanan?” Tattersall mengatakan kepada Live Science, mengacu pada memasak daging dan sayuran.

Untuk mendukung argumen tersebut, Hlubik mencari tanda-tanda kebakaran kuno yang terkendali di situs-situs di Koobi Fora, sebuah wilayah di Kenya utara yang kaya akan sisa-sisa paleoantropologi yang berusia sekitar 1,6 juta tahun. Sejauh ini, dia menemukan tulang-tulang yang terbakar berkumpul dengan artefak lain di sana. Sedimen yang terbakar dikelompokkan secara terpisah, menunjukkan bahwa ada satu area yang menyimpan api dan area lain tempat manusia purba menghabiskan sebagian besar waktunya.

“Pada titik ini, saya yakin untuk mengatakan, ‘Ya, ada api yang digunakan oleh orang-orang di lokasi ini,’” kata Hlubik. “Tahap penelitian selanjutnya adalah bertanya, ‘Berapa banyak situs lain di kawasan ini yang juga memiliki bukti kebakaran?’”

Namun tidak semua ahli setuju dengan Hlubik. Kebakaran di lokasi yang dia gali mungkin bukan disebabkan oleh manusia. Mungkin saja bukti tersebut berasal dari semak-semak yang terbakar oleh api alami .

Kapan pun penggunaan api muncul, kemampuan manusia untuk menangkap dan mengendalikan kebakaran hutan – atau menciptakan api sendiri – berdampak besar pada evolusi spesies. Hal ini mungkin memperpanjang masa hidup, membuat manusia lebih bersosialisasi dengan memberi mereka tempat berkumpul dan, seiring dengan penemuan pakaian, membantu mereka pindah ke iklim yang lebih dingin, kata Tattersall. Penggunaan api juga kemungkinan meningkatkan kognisi manusia, tambah Hlubik. “Manfaat dari penggunaannya memperkuat perolehan kognitif yang telah Anda peroleh dan kemudian menciptakan lebih banyak lagi. Karena api adalah hal yang kompleks,” katanya. “Anda bisa terluka parah jika menggunakannya secara tidak benar.”