PAKIBUZ – Bumi diperkirakan berusia sekitar 4,5 miliar tahun, dan dalam sebagian besar sejarahnya, bumi telah menjadi rumah bagi kehidupan dalam berbagai bentuk yang aneh.

Memang benar, beberapa ilmuwan berpendapat bahwa kehidupan muncul ketika lingkungan planet kita cukup stabil untuk mendukungnya.

Bukti paling  awal adanya kehidupan di Bumi  berasal dari fosil cyanobacteria yang disebut  stromatolit di Greenland  yang berusia sekitar 3,7 miliar tahun. Meskipun asal muasalnya sudah kuno, bakteri ini (yang masih ada sampai sekarang) secara biologis sudah kompleks—mereka memiliki dinding sel yang melindungi DNA penghasil proteinnya, sehingga para ilmuwan berpendapat bahwa kehidupan pasti sudah dimulai jauh lebih awal. Faktanya, ada petunjuk adanya kehidupan di batuan yang lebih purba:  zirkon berusia 4,1 miliar tahun  dari Australia Barat mengandung sejumlah besar karbon yang biasanya digunakan dalam proses biologis. ( 7 Teori Asal Usul Kehidupan )

Namun meski sudah mengetahui secara pasti  kapan  kehidupan pertama kali muncul di Bumi, para ilmuwan masih belum bisa menjawab  bagaimana  kehidupan itu muncul.

“Banyak teori tentang asal usul kehidupan telah diajukan, namun karena sulit untuk membuktikan atau menyangkalnya, tidak ada teori yang sepenuhnya diterima,” kata Diana Northup, ahli biologi gua di Universitas New Mexico.

Jawaban atas pertanyaan ini tidak hanya akan mengisi salah satu kesenjangan terbesar dalam pemahaman para ilmuwan tentang alam, namun juga akan mempunyai implikasi penting terhadap kemungkinan menemukan  kehidupan di tempat lain di alam semesta .

Banyak ide

Saat ini, ada beberapa teori yang saling bersaing tentang bagaimana kehidupan muncul di Bumi. Beberapa orang mempertanyakan apakah kehidupan dimulai di Bumi, dan menyatakan bahwa kehidupan berasal dari dunia yang jauh atau dari inti  komet atau asteroid yang jatuh  . Bahkan ada yang mengatakan kehidupan mungkin muncul di sini lebih dari satu kali.

“Mungkin ada beberapa asal usulnya,” kata David Deamer, ahli biokimia di Universitas California, Santa Cruz. “Kami biasanya membuat ‘asal usul’ menjadi jamak hanya untuk menunjukkan bahwa kami tidak serta merta mengklaim hanya ada satu asal usul, tapi hanya asal usul yang tidak terkena dampak ledakan [asteroid] raksasa.”

Kebanyakan ilmuwan sepakat bahwa kehidupan melewati periode ketika RNA masih menjadi molekul utama, yang membimbing kehidupan melalui tahap-tahap awal. Menurut hipotesis “Dunia RNA” ini, RNA adalah molekul inti kehidupan primitif dan hanya menempati posisi belakang ketika  DNA  dan protein—yang menjalankan tugasnya jauh lebih efisien daripada RNA—berkembang.

“Banyak orang paling cerdas dan paling berbakat di bidang saya telah menerima bahwa Dunia RNA tidak hanya mungkin terjadi, namun mungkin saja terjadi,” kata Deamer.

RNA sangat mirip dengan DNA, dan saat ini menjalankan banyak fungsi penting di setiap sel kita, termasuk bertindak sebagai molekul transisi antara sintesis DNA dan protein, dan berfungsi sebagai saklar on-off untuk beberapa gen. ( Kehidupan Ekstrim di Bumi: 8 Makhluk Aneh )

Namun hipotesis RNA World tidak menjelaskan bagaimana RNA sendiri pertama kali muncul. Seperti DNA, RNA adalah molekul kompleks yang terbuat dari unit berulang ribuan molekul kecil yang disebut nukleotida yang saling terhubung dengan cara yang sangat spesifik dan berpola. Meskipun ada ilmuwan yang berpendapat bahwa RNA mungkin muncul secara spontan di masa awal Bumi, ada juga yang berpendapat bahwa kemungkinan terjadinya hal seperti itu sangatlah besar.

“Munculnya molekul seperti itu, mengingat cara kerja kimia, sangatlah mustahil. Ini akan menjadi peristiwa yang hanya terjadi sekali di alam semesta,” kata Robert Shapiro, ahli kimia di New York University. “Untuk mengadopsi [pandangan] ini, Anda harus percaya bahwa kami sangat beruntung.”

Prinsip antropik

Tapi “astronomi” adalah istilah yang relatif. Dalam bukunya,  The God Delusion , ahli biologi  Richard Dawkins  memikirkan kemungkinan lain, yang terinspirasi oleh karya di bidang astronomi dan fisika.

Misalkan, kata Dawkins, alam semesta berisi satu miliar miliar planet (perkiraan konservatif, katanya), maka kemungkinan munculnya kehidupan di salah satu planet tersebut tidak terlalu besar.

Lebih jauh lagi, jika, seperti yang dikatakan beberapa fisikawan,  alam semesta kita hanyalah salah satu dari banyak alam semesta , dan setiap alam semesta berisi satu miliar miliar planet, maka hampir dapat dipastikan bahwa kehidupan akan muncul di setidaknya salah satu dari alam semesta tersebut.

Seperti yang ditulis Dawkins, “Mungkin ada alam semesta yang langitnya tidak memiliki bintang: namun mereka juga tidak memiliki penghuni yang menyadari kekurangannya.” Shapiro merasa tidak perlu menyebut banyak alam semesta atau komet bermuatan kehidupan yang menabrak Bumi purba. Sebaliknya, ia berpendapat bahwa kehidupan dimulai dengan molekul yang lebih kecil dan tidak sekompleks RNA, yang melakukan reaksi kimia sederhana yang pada akhirnya menghasilkan sistem mandiri yang melibatkan pembentukan molekul yang lebih kompleks.

“Jika Anda kembali ke teori yang lebih sederhana, kemungkinannya tidak terlalu besar lagi,” kata Shapiro kepada Live Science.

Mencoba menciptakan kembali peristiwa yang terjadi miliaran tahun yang lalu adalah tugas yang berat, namun banyak ilmuwan percaya bahwa, seperti munculnya kehidupan itu sendiri, hal ini masih mungkin dilakukan.

“Pemecahan misteri sebesar ini sama sekali tidak dapat diprediksi,” kata Freeman Dyson, profesor emeritus fisika di Universitas Princeton di New Jersey. “Itu mungkin terjadi minggu depan atau mungkin perlu waktu seribu tahun.”