Hingga beberapa tahun lalu, sebagian besar ilmuwan percaya bahwa Sahara baru terbentuk sekitar 2 hingga 3 juta tahun yang lalu. Namun, dalam studi tahun 2014 yang diterbitkan oleh ahli paleoklimatologi Zhongshi Zhang dan timnya, simulasi iklim menunjukkan bahwa Sahara mungkin mulai menjadi gurun sekitar 7 juta tahun yang lalu . Zhang juga mencatat bahwa mereka bukan satu-satunya yang memperkirakan usia Sahara lebih tua – sekitar satu dekade yang lalu, sebuah tim peneliti memperkirakan endapan bukit pasir berusia 7 juta tahun yang lalu.
Sahara adalah gurun panas terluas di dunia dan mencakup sebagian besar Afrika Utara. Meskipun sebagian besar orang percaya bahwa Sahara ditutupi oleh bukit pasir, sebagian besar gurun terdiri dari dataran tinggi yang tandus, keras, dan berbatu.
Umur: 10 – 15 juta tahun
Lokasi: Chili Utara, sebelah barat Pegunungan Andes
Luas: 105.000 km²(40.541 mil persegi)
Gurun Atacama adalah gurun terkering di dunia dan tempat terkering kedua di dunia , tepat di belakang Lembah Kering Antartika. Karena kekeringannya yang ekstrem, Gurun Atacama menjadi pusat penelitian. Para ilmuwan datang ke Gurun Atacama untuk mempelajari berapa banyak air yang dibutuhkan untuk menopang kehidupan .
Sulit untuk menentukan usia Gurun Atacama dan berbagai angka telah dikemukakan, namun penelitian terbaru menunjukkan bahwa Gurun Atacama telah menjadi sangat gersang setidaknya selama 10 juta tahun . Makalah penelitian lain dari tahun 2006 menyebutkan bahwa Gurun Atacama mungkin mulai terbentuk sekitar 15 juta tahun yang lalu .
4. Antartika
Usia: 15 juta tahun
Lokasi: Wilayah Antartika di Belahan Bumi Selatan
Luas: 14.000.000 km² (5.400.000 mil persegi)
Meskipun Antartika mungkin tidak terlihat seperti apa yang orang pikirkan sebagai gurun, namun Antartika diklasifikasikan sebagai gurun karena curah hujannya sangat sedikit. Faktanya, Lembah Kering Antartika adalah tempat terkering di dunia. Karena seluruh benua merupakan gurun, Antartika juga merupakan gurun terluas di dunia.
Antartika dikenal seluruhnya tertutup es, namun benua ini tidak selalu seperti ini. Sebelum 34 juta tahun yang lalu, Antartika subur dan hijau. Ketika Antartika semakin dekat ke Kutub Selatan, Antartika mulai membeku dan menjadi gurun beku selama 15 juta tahun terakhir .
3. Gurun Gobi
Umur: 10 – 45 juta tahun
Lokasi: Di seluruh bagian utara dan barat laut Tiongkok serta Mongolia selatan
Luas: 1.295.000 km² (500.002 mil persegi)
Gurun Gobi merupakan gurun terbesar kelima di dunia dan merupakan salah satu gurun terdingin. Suhu di Gurun Gobi dapat berfluktuasi hingga -40 derajat Fahrenheit di musim dingin dan setinggi 122 derajat Fahrenheit di musim panas. Gurun Gobi juga dikenal sebagai gurun bayangan hujan, artinya kering karena sebagian besar hujan di wilayah tersebut terhalang oleh pegunungan Himalaya.
Kebanyakan ilmuwan sepakat bahwa Gurun Gobi terbentuk ketika pegunungan Himalaya dan dataran tinggi Tibet terbentuk sekitar 45 juta tahun yang lalu . Namun, penelitian terbaru menunjukkan bahwa Gurun Gobi tidak mengering sampai Pegunungan Altai mulai naik antara 5 hingga 10 juta tahun yang lalu. Saat ini, Gurun Gobi masih terus berkembang karena proses yang disebut penggurunan – gurun tersebut menyebar ke seluruh padang rumput Tiongkok.
2. Gurun Kalahari
Usia: 60 juta tahun
Lokasi: Afrika Selatan, di sebagian Botswana, Namibia, dan Afrika Selatan
Luas: 930.000 km (359.075 mil persegi)
Gurun Kalahari bukanlah gurun yang sebenarnya karena menerima terlalu banyak curah hujan, antara 5 hingga 10 inci setiap tahunnya. Namun, hujan tidak dapat diprediksi dan Gurun Kalahari masih sangat gersang, namun tidak sekering Namib di dekatnya. Karena Kalahari hanya bersifat semi-kering, terdapat banyak tumbuhan dan hewan, seperti singa Kalahari dan meerkat.
Meskipun Namib dianggap lebih tua, Kalahari juga berasal dari masa awal benua Afrika dan diperkirakan berusia sekitar 60 juta tahun . Dengan sejarah yang begitu panjang, Kalahari menjadi rumah bagi salah satu penduduk asli tertua di dunia, yaitu masyarakat San atau Bushmen. Suku San telah tinggal di Kalahari selama lebih dari 20.000 tahun dan dianggap sebagai penduduk tertua di Afrika Selatan.
1. Namib
Usia: 55 – 80 juta tahun
Lokasi: Di sebagian Namibia, Afrika Selatan, dan Angola
Luas: 81.000 km² (31.274 mil persegi)
Namib dianggap sebagai gurun tertua di dunia dan diperkirakan berusia setidaknya 55 juta tahun, namun kemungkinan besar jauh lebih tua. Selain tertua, Namib merupakan salah satu gurun terkering dan sebagian besar tidak dihuni manusia . Sebaliknya, Namib adalah rumah bagi beberapa tanaman dan hewan paling unik di dunia, termasuk welwitschia – salah satu tanaman tertua di dunia, gajah khusus yang beradaptasi di gurun, dan pohon camelthorn.
Meskipun Namib tampak tidak ramah, sebenarnya Namib adalah objek wisata yang cukup populer. Ada Taman Namib-Naukluft yang merupakan taman permainan terbesar di Afrika. Salah satu kawasan gurun yang paling banyak dikunjungi adalah Sossusvlei , kawasan konservasi yang terkenal dengan lapisan putih, garam, dan tanah liatnya yang dikelilingi bukit pasir merah besar.