PAKIBUZ – Sekitar 74.000 tahun yang lalu, Gunung Toba di Sumatra mengalami letusan dahsyat, salah satu letusan terbesar dalam sejarah Bumi, yang berpotensi memicu gangguan besar pada iklim dunia.
Beberapa ilmuwan menduga musim dingin vulkanik yang diakibatkan oleh letusan tersebut merupakan pergeseran yang cukup besar untuk memusnahkan sebagian besar manusia purba karena bukti genetik yang menunjukkan penurunan tajam populasi manusia. Namun kini, sebuah studi mutakhir di situs arkeologi di Ethiopia barat laut yang pernah dihuni oleh manusia modern awal telah menambah bukti yang menunjukkan bahwa peristiwa tersebut mungkin tidak begitu dahsyat.
Sebaliknya, penelitian baru menemukan manusia di lokasi tersebut, yang dikenal sebagai Shinfa-Metema 1, beradaptasi dengan kondisi kering yang disebabkan oleh letusan gunung berapi dengan cara yang mungkin telah memfasilitasi migrasi penting manusia keluar dari Afrika ke seluruh dunia.
Pecahan mikroskopis kaca vulkanik yang ditemukan bersama peralatan batu dan sisa-sisa hewan di lapisan sedimen yang sama di situs Shinfa-Metema 1, dekat Sungai Shinfa di Ethiopia, menunjukkan manusia telah menempati situs tersebut sebelum dan sesudah gunung berapi tersebut meletus lebih dari 4.000 mil jauhnya.
“Fragmen-fragmen ini berdiameter kurang dari sehelai rambut manusia. Bahkan sekecil itu, fragmen-fragmen tersebut masih cukup besar untuk dianalisis kimia dan unsur-unsur jejaknya,” kata John Kappelman, seorang profesor antropologi dan ilmu geologi di University of Texas di Austin dan penulis utama studi tersebut, yang diterbitkan pada hari Rabu di jurnal Nature .
Dengan menyatukan petunjuk dari fosil dan artefak yang ditemukan di lokasi tersebut, beserta analisis geologi dan molekuler, tim mulai memahami bagaimana manusia yang tinggal di sana terus maju meskipun ada kemungkinan perubahan iklim yang dipicu oleh bencana gunung berapi tersebut.
Menangkap ikan
Untuk memahami iklim sekitar waktu letusan, Kappelman dan rekan-rekannya menganalisis isotop oksigen dan karbon, variasi dari unsur yang sama, dari cangkang telur burung unta dan fosil gigi mamalia. Pekerjaan itu mengungkap asupan air dan mengungkap bahwa hewan memakan tanaman yang lebih mungkin tumbuh dalam kondisi yang lebih kering.
“Isotop-isotop tersebut tergabung dalam jaringan keras. Jadi untuk mamalia, kami melihat gigi mereka, email gigi mereka, tetapi kami juga menemukannya di kulit telur burung unta,” katanya.
Analisis flora dan fauna di lokasi tersebut juga menemukan banyak ikan yang tersisa setelah letusan. Temuan ini mungkin tidak mengejutkan mengingat lokasi tersebut sangat dekat dengan sungai, tetapi ikan jarang ditemukan di situs Zaman Batu lainnya dari periode yang sama, demikian yang dicatat dalam penelitian tersebut.