PAKIBUZ – Apapun kemampuan kognitif mereka, Neanderthal pada akhirnya akan hancur. Namun, kepunahan mereka sama kontroversialnya dengan aspek kehidupan lainnya, dan para ilmuwan masih memperdebatkan penyebab kepunahan mereka sekitar 40.000 tahun yang lalu.

Para peneliti mengetahui bahwa setidaknya dalam beberapa kasus, Neanderthal hidup berdampingan dan bahkan kawin dengan Homo sapiens , yang muncul di Afrika sekitar 300.000 tahun yang lalu. Namun Homo sapiens pada akhirnya menang secara genetis, dan sebagian besar gen manusia modern berasal dari nenek moyang kita di Afrika. Beberapa orang menduga bahwa persaingan dari manusia untuk mendapatkan makanan dan tempat tinggal, atau evolusi yang memilih sifat-sifat manusia yang lebih sukses, berkontribusi terhadap kepunahan Neanderthal. Yang lain berpendapat bahwa karena Neanderthal hidup dalam kelompok kecil, jumlah mereka kalah jumlah dibandingkan manusia.

Hipotesis lain menyangkut perubahan iklim: Para ilmuwan telah mendokumentasikan cuaca dingin selama seribu tahun di Eropa tengah yang bertepatan dengan kepunahan Neanderthal sekitar 40.000 tahun yang lalu dan hal ini dapat menyebabkan berkurangnya populasi spesies tersebut. Pendinginan diperkirakan tidak terlalu parah di wilayah yang dihuni oleh Homo sapiens , dan mereka yang menganut teori ini percaya bahwa ketika populasi Neanderthal menurun, manusia akan berpindah dan akhirnya menjadi spesies dominan di seluruh dunia.

Teori lain lagi melibatkan senjata: Mungkin manusia purba memiliki senjata yang lebih baik dan mampu mengalahkan Neanderthal.

Manusia modern dan DNA Neanderthal

Meskipun spesies mereka sudah punah, sisa-sisa Neanderthal yang menakjubkan dapat ditemukan dalam materi genetik beberapa manusia modern. Hingga 4 persen DNA manusia yang tinggal di luar Afrika, tempat lahirnya Homo sapiens , dapat ditelusuri kembali ke Neanderthal. Tumpang tindih ini menunjukkan bahwa Neanderthal memang kawin silang dengan manusia.

“Ironisnya,” tulis pakar prasejarah Peter C. Kjærgaard, Mark Maslin, dan Trine Kellberg Nielsen, “dengan populasi dunia saat ini berjumlah sekitar 8 miliar orang, ini berarti tidak pernah ada lebih banyak DNA Neanderthal di Bumi.”

Mengingat sudah berapa lama Neanderthal menjelajahi Eurasia, mustahil untuk benar-benar merekonstruksi bagaimana mereka hidup dan mati. Namun misteri nenek moyang manusia ini—dan petunjuk menarik bahwa mereka mirip dengan kita—terus mendorong penelitian dan kontroversi hingga hari ini.