PAKIBUZ – Neanderthal, yang menghilang dari catatan arkeologi sekitar 40.000 tahun yang lalu, telah lama dianggap sebagai kerabat evolusi terdekat kita. Namun, hampir sejak penemuan pertama sisa-sisa Neanderthal pada tahun 1800-an, para ilmuwan telah berdebat mengenai apakah Neanderthal merupakan spesies mereka sendiri atau apakah mereka hanya bagian dari spesies kita sendiri, Homo sapiens, yang telah punah.
Jadi apa yang dikatakan sains? Secara khusus, apa yang ditunjukkan oleh bukti genetik, yang tidak ada saat banyak hominin awal pertama kali ditemukan?
Pertanyaan apakah Neanderthal dapat dianggap sebagai spesies yang sama dengan manusia modern menjadi rumit karena pemahaman kita tentang apa itu spesies , kata Jeff Schwartz , seorang antropolog fisik dan profesor emeritus di Universitas Pittsburgh, kepada Live Science. Definisi yang paling umum, yang disebut konsep spesies biologis, menggambarkan spesies sebagai sekelompok individu yang dapat kawin silang di alam dan menghasilkan keturunan yang layak. Namun, bahkan saat ini, beberapa hibrida aneh menimbulkan lubang dalam definisi ini.
“Kuda dan keledai dapat berkembang biak, tetapi bagal yang mereka lahirkan mandul, sehingga keduanya dianggap sebagai spesies yang berbeda,” kata Schwartz. Namun, kombinasi lain menghasilkan keturunan yang layak. Ini termasuk liger (persilangan antara singa dan harimau) dan beefalo (persilangan antara sapi dan bison Amerika).
Selama ini, para ilmuwan tidak tahu apakah Neanderthal dan manusia modern kawin silang, jadi definisi ini tidak terlalu mencerahkan. Sebaliknya, penilaian awal dibuat berdasarkan anatomi Neanderthal, yang cukup berbeda dari H. sapiens sehingga para spesialis sering kali dapat membedakan tulang dari kedua kelompok tersebut . Neanderthal memiliki tengkorak yang lebih panjang dan lebih rendah dengan dahi yang lebih bertulang dan dagu yang kurang menonjol daripada H. sapiens , misalnya, dan tubuh mereka lebih kekar.
Karena itu, pada tahun 1864, Neanderthal pertama kali diklasifikasikan sebagai spesies mereka sendiri, H. neanderthalensis . Namun, seiring ditemukannya lebih banyak kerabat manusia awal — seperti H. erectus pada tahun 1891, H. heidelbergensis pada tahun 1907, dan H. habilis pada tahun 1960 — hubungan mereka satu sama lain menjadi semakin rumit. Dibandingkan dengan spesies lain, Neanderthal tampak jauh lebih “manusiawi,” kata Schwartz. Penelitian terkini menunjukkan bahwa kedua kelompok tersebut memiliki kemampuan pendengaran dan vokal yang serupa , dan temuan kontroversial mengisyaratkan bahwa Neanderthal mungkin telah menguburkan orang mati dan membuat perhiasan serta karya seni.
Pada tahun 1962, sekelompok antropolog, ahli genetika, dan ahli perilaku bertemu di Austria untuk menyusun dan memberikan suara pada sejarah evolusi kerabat manusia berdasarkan spesies yang telah ditemukan pada saat itu. Naskah yang mereka hasilkan, yang disebut ” Klasifikasi dan Evolusi Manusia ,” menempatkan Neanderthal di bawah H. sapiens sebagai subspesies, atau H. sapiens neanderthalensis . “Dan ketika saya masih kuliah, itulah yang diajarkan kepada saya,” kata Schwartz.
Baru kemudian, pada tahun 1970-an dan 1980-an, Neanderthal direklasifikasi sebagai spesies mereka sendiri berdasarkan analisis baru, dan itu tetap menjadi sebutan paling umum yang terlihat saat ini.
Namun, penemuan pada tahun 2010 kembali mengguncang dunia: Sebuah tim internasional yang terdiri dari puluhan peneliti menerbitkan draf pertama genom Neanderthal , berdasarkan tiga individu, dan membandingkannya dengan genom manusia modern. Para penulis menemukan petunjuk tentang ciri-ciri Neanderthal dalam genom manusia, yang menunjukkan bahwa Neanderthal bercampur dengan nenek moyang manusia modern setidaknya 120.000 tahun yang lalu. Puluhan makalah telah mengonfirmasi hal ini dan menemukan bahwa sekitar 47.000 tahun yang lalu, pencampuran terjadi di beberapa generasi selama sekitar 7.000 tahun.
“Implikasinya jelas: Neanderthal dan manusia kawin silang,” kata Jaume Bertranpetit , seorang ahli biologi evolusi di Universitas Pompeu Fabra di Barcelona, Spanyol, kepada Live Science, seraya menambahkan bahwa Neanderthal dan H. sapiens juga kawin silang dengan kelompok hominid awal lainnya , Denisova. Jadi, mungkin saja ketiganya dapat mewakili versi berbeda dari spesies yang sama, katanya.
Bertranpetit menunjuk manusia modern sebagai contoh. Orang-orang di seluruh dunia memiliki perbedaan mencolok dalam hal perawakan atau warna kulit, rambut, dan mata, tetapi kita sangat mirip dari sudut pandang genetik. Jumlah variasi genetik antara dua individu hanya sekitar 0,1% , yang berarti bahwa hanya satu pasangan basa dari setiap 1.000 yang akan berbeda. Sebagai perbandingan, makalah tahun 2010 menunjukkan bahwa genom Neanderthal 99,7% identik dengan genom lima manusia masa kini.
“Memiliki perbedaan besar dalam morfologi tidak berarti Anda harus memiliki perbedaan besar dalam genetika itu hanya berarti Anda memerlukan beberapa perbedaan dalam gen tertentu,” kata Bertranpetit. “Jadi gagasan bahwa mereka adalah spesies yang berbeda tidak masuk akal bagi saya sebagai seorang ahli genetika.”
Schwartz tidak berpikir bukti genetika telah menyelesaikan perdebatan, tetapi ia tidak meragukan ketelitian pekerjaan yang telah dilakukan kelompok lain. Ke depannya, ia menganjurkan pendekatan interdisipliner yang tidak menempatkan genetika sebagai penentu akhir. “Kita memerlukan pendekatan holistik, dan kita tidak dapat terus menerus mengadu domba satu disiplin ilmu dengan yang lain,” katanya. “Kita harus bersatu dan mencari tahu.”.
Sementara itu, sebuah makalah tahun 2024 berpendapat bahwa H. sapiens dan Neanderthal harus diklasifikasikan sebagai spesies yang berbeda sehingga kita dapat lebih memahami sejarah evolusi manusia. Meskipun keduanya berasal dari populasi induk yang sama di Afrika, Neanderthal memasuki Eurasia setidaknya 400.000 tahun yang lalu, memberi mereka cukup waktu untuk berevolusi secara terpisah, termasuk cara yang lebih baik untuk bertahan hidup di iklim yang lebih dingin dan kurang cerah yang mengubah gen dan penampilan mereka, tulis para penulis.
Ketika memutuskan apakah H. sapeins dan Neanderthal merupakan spesies terpisah, sebaiknya gunakan kerangka kerja yang “melihat spesiasi sebagai proses evolusi yang dimulai di ruang angkasa, dengan demikian melibatkan dimensi geografis, dan berkembang seiring waktu,” tulis para penulis dalam penelitian tersebut. Bagaimanapun, “akumulasi bertahap dari karakter yang relevan” merupakan langkah-langkah dalam proses evolusi saat dua kelompok terkait bercabang menjadi dua spesies keturunan, catat mereka.