PAKIBUZ – Dua kali setahun ribuan pengunjung memadati kota Maya kuno Chichén Itzá, yang terletak di Semenanjung Yucatán, Meksiko , untuk mengantisipasi turunnya Kukulcán. Mereka berkumpul di sekitar piramida situs tersebut, yang disebut El Castillo (“Kastil”) oleh penakluk Spanyol, di mana, menurut legenda, Kukulcán, dewa ular berbulu, turun dari surga, memberkati para penyembahnya di bumi, dan kemudian menuju ke dunia bawah, atau Xibalba. Pada kenyataannya, matahari terbenam selama ekuinoks musim semi dan musim gugur menghasilkan bayangan di langkan utara El Castillo yang menyerupai bentuk ular yang merayap menuruni tangga, efek yang ditingkatkan oleh kepala binatang yang dipahat di pangkalan. Sementara penonton mengamati fenomena tersebut dari luar, para arkeolog telah menjelajahi bagian dalam piramida selama hampir seratus tahun. Eksplorasi arkeologi El Castillo tidak hanya mengungkap puing-puing atau tanah yang menjadi asal banyak piramida Mesoamerika, tetapi juga dua piramida sebelumnya dan mungkin pintu masuk ke neraka, eh, Xibalba.
Dengan simetri radialnya yang menawan, platform berundak yang rapi, dan kuil di puncaknya, El Castillo merupakan salah satu piramida Mesoamerika yang paling dikenal. Piramida ini kemungkinan dibangun oleh suku Toltec-Maya antara tahun 1050 dan 1300 M saat populasi Maya lainnya mulai menyusut. Piramida ini terkenal bukan hanya karena turunnya Kukulcán, tetapi juga karena hubungannya dengan kalender Maya. Setiap sisi piramida memiliki 91 anak tangga. Jumlah total anak tangga, jika digabungkan dengan kuil di puncaknya, sama dengan 365—jumlah hari dalam tahun matahari Maya. Kuil di puncaknya digunakan secara eksklusif oleh para pendeta yang melakukan ritual suci di ketinggian yang mendekatkan mereka dengan para dewa di langit.
Para pendeta menaiki salah satu dari empat anak tangga untuk mencapai kuil—piramida itu tidak pernah dimaksudkan untuk dimasuki. Namun, pada tahun 1930-an, sekelompok penggali mulai menjelajahi dan menemukan bahwa kuil piramida lain terletak di dalam piramida yang lebih besar. Penggalian lebih lanjut mengungkapkan bahwa kuil itu memiliki sembilan platform, satu tangga tunggal, dan kuil yang berisi sisa-sisa manusia, singgasana jaguar bertabur batu giok, dan yang disebut Chac Mool. Chac Mool adalah jenis patung Maya berupa sosok pria abstrak yang sedang berbaring dan memegang mangkuk yang digunakan sebagai wadah untuk persembahan. Para peneliti berteori bahwa piramida ini dibangun antara tahun 800 dan 1000 M. Pada pertengahan tahun 2010-an, para arkeolog yang menggunakan teknik pencitraan noninvasif menemukan piramida lain yang terkubur di dalam dua piramida lainnya. Mereka berteori bahwa piramida itu mungkin dibangun antara tahun 550 dan 800 M dan mungkin memiliki satu tangga tunggal dan sebuah altar.
El Castillo tidaklah aneh karena memiliki bukan hanya satu, tetapi dua kuil-piramida di dalamnya—para arkeolog telah menemukan bangunan-bangunan awal di dalam beberapa piramida Mesoamerika. Misalnya, penggalian Piramida Matahari di Teotihuacán, yang dibangun oleh budaya kuno yang tidak disebutkan namanya di dekat Kota Meksiko sekitar tahun 100 M, menemukan bahwa piramida itu mungkin dibangun di atas tiga bangunan sebelumnya. Para sarjana berspekulasi bahwa para penguasa sering membangun di atas bangunan yang sudah ada sebagai sarana untuk mengalahkan pendahulu mereka. Menariknya, para arkeolog yang bekerja pada tahun 1970-an juga menemukan sistem gua dan terowongan di bawah Piramida Matahari, yang terhubung ke berbagai sungai bawah tanah kota itu. Penemuan itu menunjukkan keputusan yang disengaja untuk membangun di tempat itu.
Para arkeolog membuat penemuan serupa di Chichén Itzá pada tahun 2010-an. Sekali lagi menggunakan teknik pencitraan noninvasif, mereka menemukan apa yang mereka yakini sebagai cenote, atau lubang pembuangan besar, di bawah dasar El Castillo. Depresi tersebut mirip dengan Cenote Sagrado (”Cenote Suci”) milik Chichén Itzá, yang terletak di ujung paling utara kota tersebut. Terkait dengan pemujaan dewa hujan, yang disebut Chacs, itu adalah situs persembahan rutin yang mencakup benda-benda berharga seperti batu giok, emas, dan tembaga serta manusia. Cenote ini terhubung ke banyak sungai dan gua bawah tanah di bawah batuan dasar batu kapur Chichén Itzá, sebuah formasi geologi yang disebut karst. Rongga bawah tanah seperti itu tidak hanya menjadi sumber air tawar bagi suku Maya tetapi juga, menurut kepercayaan mereka, pintu masuk ke Xibalba, atau “tempat yang menakutkan.”
Pada tahun 2018, tim arkeolog mulai menjelajahi sistem air bawah tanah di bawah Chichén Itzá dalam upaya menemukan hubungan dengan cenote yang diduga berada di bawah El Castillo. Jika para arkeolog berhasil membuktikan keberadaan cenote, El Castillo tidak hanya berfungsi sebagai tangga yang membawa para pendeta lebih dekat dengan para dewa surga, tetapi juga sebagai pintu gerbang menuju para setan dunia bawah. Pada dasarnya, tempat ini akan menjadi axis mundi, pusat dunia, yang menyatukan bumi dengan surga dan dunia bawah. Dengan demikian, El Castillo mungkin memiliki peran yang lebih penting dalam agama Maya daripada yang diperkirakan para arkeolog dan wisatawan sebelumnya, tetapi klaim tersebut memerlukan eksplorasi lebih lanjut.