PAKIBUZ – Bahkan gedung-gedung tertinggi kita tidak dapat menandingi ukuran air terjun paling ikonik di dunia yang menakjubkan, termasuk Air Terjun Niagara di perbatasan AS dengan Kanada, Air Terjun Victoria di Zimbabwe dan Zambia, serta Air Terjun Angel di Venezuela.
Air Terjun Angel adalah air terjun tertinggi di daratan, berukuran tinggi 3.212 kaki (979 meter) dan lebar 500 kaki (150 m) di dasarnya, yang ukurannya serupa dengan tiga Menara Eiffel yang ditumpuk satu di atas yang lain.
Namun secara teknis, Air Terjun Angel bukanlah air terjun terbesar di Bumi. Kehormatan itu diberikan kepada katarak Selat Denmark, massa air yang terjun di Selat Denmark — saluran laut antara Greenland dan Islandia — yang berarti air terjun terbesar dan tertinggi di dunia berada di bawah air.
Hal ini dimungkinkan karena gradien suhu dan salinitas yang menggerakkan sebagian besar arus laut, menurut Anna Sanchez Vidal , seorang profesor ilmu kelautan di Universitas Barcelona di Spanyol. Selat Denmark membentang di Lingkar Arktik dan bertindak sebagai corong bagi air kutub yang mengalir dari laut Nordik ke Samudra Atlantik. Namun seperti di tempat lain di lautan, air di wilayah ini tidak homogen.
Di sebelah utara Selat Denmark, permukaan air yang bersentuhan dengan udara dingin Arktik mendingin dan menjadi lebih asin karena sebagian air membeku, yang menyebabkan garam terkonsentrasi di bagian yang tidak beku. Air dingin dan asin lebih padat daripada air yang lebih hangat dan karenanya tenggelam ke dasar laut, sementara lapisan yang lebih hangat naik ke permukaan. Pertukaran ini memicu arus es yang dalam yang mengalir ke selatan melalui selat dan ke Laut Irminger di Samudra Atlantik Utara.
Tentu saja, air terjun selalu memiliki tebing atau jurang yang curam, dan Selat Denmark tidak terkecuali. Lereng setinggi 11.500 kaki (3.500 m) di dasar laut dekat ujung selatan Greenland terbentuk oleh gletser antara 17.500 dan 11.500 tahun yang lalu, selama zaman es terakhir . Air dasar yang mengalir ke selatan melalui selat menghantam tepi jurang ini dan tumpah ke lerengnya, membentuk air terjun yang menukik di bawah air permukaan yang lebih hangat di Laut Irminger.
Perairan di sebelah utara air terjun, yang oleh para ilmuwan disebut sebagai katarak atau luapan Selat Denmark, memiliki kedalaman sekitar 1.300 kaki (400 m), kata Sanchez Vidal, yang memimpin ekspedisi penelitian ke selat tersebut pada bulan Juli dan Agustus 2023, kepada Live Science. Hanya bagian bawah 660 kaki (200 m) yang mengalir menuruni lereng, katanya, sementara sisanya berada di permukaan dan bercampur dengan air hangat yang mengalir ke utara melalui selat. “Separuh kolom air meluap, tetapi separuhnya tidak,” katanya.
Meskipun dasar laut turun hingga 11.500 kaki, luapan itu sendiri lebih kecil — sekitar 6.600 kaki (2.000 m) tingginya, atau dua kali lipat tinggi Air Terjun Angel — karena jatuh di kolam air dingin dan padat yang dalam. Luapan itu mengesankan, tetapi tidak tampak seperti air terjun di daratan, kata Mike Clare , pemimpin geosistem laut di Pusat Oseanografi Nasional Inggris di Southampton.
Pertama, luapan air tersebut selebar Selat Denmark, yang berarti luapan air tersebut membentang sepanjang 300 mil (480 kilometer) di dasar laut. “Luapan air tersebut mungkin turun sekitar 2.000 meter secara vertikal ke kedalaman Samudra Atlantik, tetapi pada jarak yang cukup jauh, sekitar 500 hingga 600 kilometer [310 hingga 370 mil],” kata Clare kepada Live Science. “Jika kita memvisualisasikannya, luapan air tersebut tampak seperti lereng dengan gradien yang relatif rendah.”
Akibatnya, air yang mengalir deras ke bawah luapan hanya mencapai kecepatan sekitar 1,6 kaki per detik (0,5 meter per detik) — jauh lebih lambat daripada kecepatan berjalan dan jauh dari kecepatan yang tercatat di Air Terjun Niagara, di mana air terjun jatuh dengan kecepatan 68 mph (109 km/jam), atau 100 kaki per detik (30,5 m/s).
“Jika Anda ada di sana, Anda mungkin tidak akan menyadari banyaknya hal yang terjadi,” kata Clare.
Hal yang sama berlaku di atas ombak, di mana tidak ada tanda-tanda yang menunjukkan adanya air terjun di bawah laut, kata Sanchez Vidal. “Di permukaan, Anda memiliki kondisi khas Arktik yang cerah,” katanya, dan “Anda tidak dapat melihat apa pun dari luar angkasa” kecuali melalui indikator pemetaan, seperti suhu dan salinitas.