PAKIBUZ – Di bawah kaki Anda di kedalaman planet kita, terdapat ekosistem yang luar biasa luas yang penuh dengan kehidupan. Dalam beberapa tahun terakhir, tim ilmuwan internasional yang besar mengungkapkan bagaimana miliaran mikroorganisme hidup bermil-mil di bawah permukaan Bumi.
Saat mempresentasikan penelitian mereka di pertemuan tahunan American Geophysical Union tahun 2018, para peneliti menghitung ukuran harta karun kehidupan yang misterius ini untuk pertama kalinya – dan ternyata jauh lebih besar dari yang mereka duga.
Mereka melaporkan bahwa sekitar 70 persen dari total jumlah mikroba di planet ini hidup di bawah tanah. Secara total, mikroba ini mewakili sekitar 15 hingga 23 miliar ton karbon – ratusan kali lebih besar dari massa karbon semua manusia di permukaan.
Para ilmuwan baru saja menggali lebih dalam tentang mikroorganisme ini. Namun, sekilas tampak bahwa keragaman genetik kehidupan di bawah permukaan mungkin sebanding dengan, atau bahkan melebihi, kehidupan di atas permukaan. Inilah sebabnya mengapa ekosistem ini dijuluki “Galapagos bawah tanah”.
Namun, jangan harap ada kura-kura raksasa di sana. Bakteri dan sepupu evolusinya – archaea – tampaknya mendominasi di bawah permukaan, meskipun para peneliti juga mencatat cukup banyak eukarya di sana. Misalnya, para peneliti menggambarkan nematoda tak dikenal yang berada di kedalaman lebih dari 1,4 kilometer (0,8 mil) di tambang emas Afrika Selatan.
“Sepuluh tahun yang lalu, kami hanya mengambil sampel dari beberapa lokasi – jenis tempat yang kami perkirakan memiliki kehidupan,” kata Karen Lloyd, penulis studi dan Associate Professor mikrobiologi di University of Tennessee, dalam sebuah pernyataan pada tahun 2018.
“Kini, berkat pengambilan sampel yang sangat dalam, kami tahu kami dapat menemukannya hampir di mana-mana, meskipun pengambilan sampel tersebut jelas hanya mencapai bagian yang sangat kecil dari biosfer yang dalam,” tambah Profesor Lloyd.
Untuk mencapai temuan tersebut, tim tersebut menggabungkan lusinan penelitian yang mengamati sampel yang diambil dari pengeboran sedalam 2,5 hingga 5 kilometer (1,55 hingga 3,1 mil) ke dalam kerak Bumi, baik di dasar laut maupun di benua pedalaman. Selain itu, yang mengejutkan mereka, mereka menemukan bahwa biosfer bawah permukaan yang dalam hampir dua kali lipat volume semua samudra.
Karena terpapar panas yang hebat, tekanan yang sangat kuat, tidak ada cahaya, dan hampir tidak ada nutrisi, ini bukanlah tempat yang Anda harapkan untuk menemukan kumpulan kehidupan yang beragam. Meskipun demikian, para peneliti mengatakan bahwa ekosistem ini dapat menjawab banyak pertanyaan tentang batas- batas kehidupan di Bumi – dan di luarnya.
“Studi kami tentang mikroba biosfer dalam telah menghasilkan banyak pengetahuan baru, tetapi juga kesadaran dan apresiasi yang jauh lebih besar tentang betapa banyak yang masih harus kita pelajari tentang kehidupan di bawah permukaan,” tambah Rick Colwell, ahli ekologi mikroba di Oregon State University.
“Misalnya, para ilmuwan belum mengetahui semua cara kehidupan di bawah permukaan yang dalam memengaruhi kehidupan di permukaan dan sebaliknya. Dan, untuk saat ini, kita hanya dapat mengagumi sifat metabolisme yang memungkinkan kehidupan bertahan hidup di bawah kondisi yang sangat buruk dan tidak memungkinkan bagi kehidupan di Bumi yang dalam.”