10). 6 April 1929: Pencarian Planet X Dimulai
PAKIBUZ – Pada tahun 1902, astronom Percival Lowell mencatat bahwa orbit komet tampaknya menunjukkan adanya planet di luar Neptunus. Lowell telah memulai pencarian planet misterius tersebut di observatoriumnya di Arizona pada tahun 1905. Ia meninggal pada tahun 1916 dan mewariskan sebagian besar hartanya kepada observatorium tersebut. Akan tetapi, istrinya, Constance, menentang wasiat tersebut, dan pencarian “Planet X” ditunda hingga tahun 1927, ketika gugatan tersebut diselesaikan dengan memenangkan Observatorium Lowell. Sebuah teleskop baru dibuat khusus untuk pencarian tersebut, yang dimulai dengan asisten Observatorium Lowell yang baru direkrut, Clyde Tombaugh, yang memaparkan pelat fotografi pertama dari pencarian yang baru dihidupkan kembali tersebut.
9). 18 Februari 1930: Pluto Ditemukan
Tombaugh mengambil banyak foto wilayah langit tempat Lowell meramalkan Planet X berada. Ia membandingkan foto-foto yang diambil beberapa hari berselang dengan menggunakan pembanding kedipan, yang menumpangkan gambar kedua lempeng dan berkedip cepat di antara keduanya. Bintang-bintang akan tetap diam, tetapi planet akan bergerak di antara waktu foto-foto tersebut diambil, dan kedipan cepat pembanding akan membuatnya bergerak maju mundur dengan cepat. Setelah kurang dari setahun mencari, Tombaugh menemukan Pluto pada dua lempeng yang diambil pada bulan Januari 1930.
8). 14 Maret 1930: Pluto Mendapatkan Namanya
Penemuan Pluto diumumkan pada tanggal 13 Maret 1930. Berita itu menyebar ke seluruh dunia. Keesokan harinya Falconer Madan, yang telah menjadi kepala Perpustakaan Bodleian di Universitas Oxford, membacakan berita itu saat sarapan untuk putrinya, Ethel Burney, dan putrinya yang berusia 11 tahun, Venetia (kemudian Venetia Phair). Venetia tahu mitologinya dan menyarankan Pluto, dewa Romawi dari dunia bawah. Madan menyukai nama itu dan menghubungi temannya, astronom Herbert Hall Turner, yang menghubungi Universitas Lowell. Banyak nama lain telah disarankan, seperti Minerva dan Persephone, tetapi Tombaugh dan astronom Lowell lainnya memilih Pluto, yang memiliki inisial Percival Lowell sebagai dua huruf pertamanya.
7). 22 Juni 1978: Charon Ditemukan
Pluto tampak sendirian di tepi tata surya, tetapi astronom Observatorium Angkatan Laut AS James Christy dan Robert Harrington memperhatikan bahwa gambar Pluto yang mereka ambil memiliki tonjolan. Mereka melihat gambar Pluto sebelumnya dan memperhatikan bahwa tonjolan itu bergerak mengelilingi Pluto dengan periode 6,4 hari. Pluto memiliki bulan! Charon, dengan diameter sekitar 1.208 km (751 mil), setengah lebih kecil dari Pluto (2.370 km [1.470 mil]). Keduanya terkadang disebut planet ganda.
6). 7 Februari 1979: Pluto melintasi orbit Neptunus
Kebanyakan planet memiliki orbit yang bentuknya hampir melingkar, tetapi orbit Pluto lebih memanjang seperti elips. Orbit Pluto memiliki eksentrisitas yang lebih tinggi daripada orbit planet lainnya. Sebuah lingkaran memiliki eksentrisitas sebesar 0. Namun, Pluto memiliki eksentrisitas sebesar 0,251, yang berarti bahwa orbitnya memotong orbit Neptunus, sehingga planet tersebut berada paling jauh dari Matahari sejak 7 Februari 1979 hingga 11 Februari 1999.
5). 15 Mei 2005: Nix dan Hydra Ditemukan
Para astronom yang menggunakan Teleskop Luar Angkasa Hubble menemukan dua bulan ini. Nix dan Hydra berukuran kecil dan memanjang; keduanya memiliki panjang sekitar 55 km (35 mil), dan Hydra lebih tebal dari keduanya, dengan lebar 34 km (21 mil). Kedua bulan ini bergoyang secara tidak beraturan karena mereka mengorbit dalam medan gravitasi Pluto dan Charon yang terus berubah, yang berputar mengelilingi satu sama lain. Arah kutub rotasi mereka berubah drastis. Hubble juga digunakan untuk menemukan dua bulan lainnya: Kerberos pada tahun 2011 dan Styx pada tahun 2012.
4). 19 Januari 2006: Peluncuran New Horizons
Untuk menjelajahi sistem Pluto-Charon, NASA merancang wahana antariksa kecil New Horizons dan menempatkannya di salah satu roket terbesar, Atlas V. Saat meninggalkan Bumi, New Horizons merupakan wahana antariksa tercepat yang pernah ada, melesat ke ujung tata surya dengan kecepatan lebih dari 58.000 km (36.000 mil) per jam. Dengan penjelajahan Pluto, wahana antariksa NASA akan mengunjungi setiap planet, tetapi sebelum New Horizons bahkan melewati Jupiter
3). 24 Agustus 2006: Pluto Diturunkan Statusnya Menjadi Planet Katai
Pluto selalu menjadi keanehan di antara planet-planet lainnya. Pluto tidak kecil, berbatu, dan dekat dengan Matahari seperti planet-planet terestrial. Pluto juga bukan bola gas besar seperti raksasa gas. Selama beberapa dekade, Pluto unik, hingga pada awal abad ke-21, benda-benda seukuran Pluto dan Charon ditemukan di tepi tata surya di sabuk Kuiper. Salah satunya, Eris, bahkan lebih besar dari Pluto. Haruskah tata surya memiliki lebih banyak planet? Apa itu planet? Para astronom mempertimbangkan pertanyaan tersebut, dan pada hari ini, Persatuan Astronomi Internasional membuat keputusan kontroversial bahwa Pluto, Eris, dan Ceres (asteroid terbesar) akan menjadi tiga planet katai pertama.
2). 14 Juli 2015: New Horizons Melintasi Pluto
Setelah sembilan setengah tahun perjalanan, New Horizons akhirnya mencapai tujuannya. Saat semakin dekat, wahana ini melihat fitur-fitur yang tidak biasa di Pluto, seperti wilayah gelap di dekat khatulistiwa yang dijuluki “paus” dan wilayah berbentuk hati yang lebih terang. Pada hari ini, New Horizons berada dalam jarak 12.500 km (7.750 mil) dari Pluto dan 28.800 km (17.900 mil) dari Charon. New Horizons diperkirakan akan terus melakukan perjalanan selama beberapa bulan berikutnya untuk mengirimkan informasi dari pertemuannya kembali ke Bumi dan bersiap untuk tujuan berikutnya, salah satu dari tiga objek sabuk Kuiper yang mungkin akan ditemuinya pada tahun 2018 atau 2019.
1). 23 Maret 2178: Satu Tahun (Plutonian) Sejak Penemuan
Pluto begitu jauh dari Matahari sehingga butuh waktu lebih dari 248 tahun Bumi untuk menyelesaikan satu orbit. Siapa tahu—tanggal ini masih sangat jauh di masa depan sehingga mungkin manusia akan berada di sana untuk merayakan tahun baru Pluto yang pertama.